Trong nửa sau của thế kỷ 19, thuật ngữ kích thích được đặt ra trong tâm lý học bằng cách định nghĩa lĩnh vực này là "nghiên cứu khoa học về mối quan hệ giữa kích thích và cảm giác".[3] Điều này có thể khiến James J. Gibson kết luận rằng "bất cứ điều gì có thể được kiểm soát bởi người thí nghiệm và áp dụng cho người quan sát đều có thể được coi là một tác nhân kích thích" trong các nghiên cứu tâm lý ban đầu với con người, trong khi đó, cùng thời gian, thuật ngữ này kích thích mô tả bất cứ điều gì khơi gợi một phản xạ trong nghiên cứu động vật.[4]

Trong tâm lý học hành vi

Kích thích khái niệm là điều cần thiết cho chủ nghĩa hành vi và lý thuyết hành vi của BF Skinner nói riêng. Trong khuôn khổ như vậy, một số loại kích thích đã được phân biệt (xem thêm điều kiện cổ điển):

Một kích thích khơi gợi được định nghĩa là một kích thích có trước một hành vi nhất định và do đó gây ra một phản ứng. Một kích thích phân biệt đối xử ngược lại làm tăng xác suất của một phản ứng xảy ra, nhưng không nhất thiết phải gợi ra phản ứng. Một kích thích củng cố thường biểu thị một kích thích được đưa ra sau khi phản ứng đã xảy ra; trong các thí nghiệm tâm lý, nó thường được đưa ra nhằm mục đích củng cố hành vi. Kích thích cảm xúc được coi là không gợi ra một phản ứng. Thay vào đó, họ được cho là sửa đổi sức mạnh hoặc sức mạnh mà hành vi được thực hiện.[5]